Герои эпизодов: советские актеры, которых все видели, но не все знают

Шанс предстать перед зрителем в новом свете появился у Смирнова в 1967 году — он был приглашен в фильм «Житие и вознесение Юрася Братчика», но,увы, из-за цензуры фильм так и не был выпущен.

Впрочем, свою драматическую роль Смирнов с блеском воплотил в фильме Леонида Быкова «В бой идут одни старики», где Быков сыграл роль командира эскадрильи Титаренко, а Смирнов — его механика. Леонид Быков сам выступил режиссёром и настоял на утверждении Смирнова на роль Макарыча.
Фильм был восторженно принят зрителями, а образ Макарыча впервые по-настоящему высветил способность Смирнова играть драматические роли, но, как с горечью замечал сам актёр: «Как жаль, что я так поздно нашёл своего режиссёра».

Несмотря на известность и боевые награды, Смирнов до конца жизни прожил с матерью в старой коммуналке, не сумев получить отдельную квартиру.

Пагубно на актере сказалось и то, что в последние годы жизни Алексей Макарович начал злоупотреблять алкоголем. После длительного курса лечения в больнице, куда он попал с приступом, актер тайком от медиков выпил бутылку коньяка. Сердца артиста не выдержало, и он умер.