Финансовую пирамиду Мэдофф начал строить в конце 80-х — начале 90-х годов. Среди пострадавших — его инвесторов — были не только частные лица, но и крупные банки, компании, общественные организации. Всего пострадали около 3 миллионов людей по всему миру.
Мошенник был задержан в декабре 2008 года, однако суд разрешил ему оставаться под домашним арестом.
13 марта 2009 года Мэдофф признал свою вину по 11 пунктам выдвинутого против него обвинения, в том числе в отмывании денег, лжесвидетельстве и мошенничестве. В этот же день суд отменил домашний арест Мэдоффа, и инвестор был заключен под стражу в федеральной тюрьме в Манхэттене.